Февраль — месяц, который любят болельщики
Он начинается с главного мероприятия НФЛ — Супербоул, а затем даёт старт сезону NASCAR гонкой Daytona 500. Daytona 500 считается «Супербоулом NASCAR»: сорок пилотов на Chevrolet, Ford и Toyota борются за пальму первенства на трассе протяжённостью 500 миль, что соответствует 200 кругам. Гонка проходит на Daytona International Speedway во Флориде, недалеко от Дейтона-Бич — исторического места, где состоялась первая гонка NASCAR. Длина трека составляет 2,5 мили, примерно 4 километра. Daytona 500 — главная гонка сезона и его открытие. Команды и гонщики стремятся произвести впечатление перед длительным календарём других этапов.
Болельщики ждут дебюта не меньше: в прошлом году все места и парковки для автодомов были распроданы, и на гонке присутствовали более ста тысяч зрителей. Победителем тогда стал Остин Синдрик — его первая победа в Кубке NASCAR.
Среди гонщиков, за которыми стоит следить, выделяются несколько имён. Чейз Эллиотт — один из самых успешных пилотов в эпоху поколения Gen-7, многократно побеждавший в сезоне и показывающий отличные результаты на разных типах треков: спидвеях, суперкроссах и коротких овалов. Он также неоднократно получал приз зрительских симпатий NASCAR.
Кайл Буш сменил команду после длительного периода выступлений за Joe Gibbs Racing и теперь выступает за Richard Childress Racing; для него это шанс вернуть себе прежнюю форму после неудачного сезона, и он намерен доказать свою силу в новом коллективе. Бубба Уоллес, гонщик команды 23XI, соучредителем которой является легенда НБА Майкл Джордан совместно с Денни Хэмлином, показал стабильность, став в прошлом сезоне вторым на Daytona 500, и стремится завоевать на этой трассе свою первую победу в королевской гонке. Несмотря на то, что за годы в Кубке ему ещё не удавалось регулярно врываться в топ‑16, его прошлые достижения и недавняя стабильность делают его одним из претендентов на высокий результат.
Победа на Daytona 500 — знак принадлежности к элите NASCAR. В числе многократных победителей — Дейл Эрнхардт с двумя титулами, Джефф Гордон с тремя, Кейл Ярборо с четырьмя победами. Рекорд принадлежит Ричарду Петти: «Король NASCAR» побеждал на Daytona 500 семь раз, выступая на легендарном синем и красном автомобиле с номером 43. По командам Petty Enterprises одержала девять побед, по этим показателям ей уступает Hendrick Motorsports с восемью. По производителям лидирует Chevrolet с 23 победами, далее следует Ford с 17 победами; Toyota имеет в активе три победы и остаётся наименее успешным среди трёх крупных производителей в истории этой гонки.
Традиция «Победил в воскресенье — купили в понедельник» исторически важна для NASCAR, поэтому победа любого производителя приносит значительную огласку и коммерческий эффект. Перед стартом гонки традиционно проходят музыкальные номера: для исполнения национального гимна приглашён исполнитель Breland, а выступление перед гонкой исполнит кантри‑певец, отмеченный двенадцатью номинациями на премию «Грэмми», Диркс Бентли. Это музыкальное сопровождение создаёт атмосферу перед включением моторов сорока гонщиков и стартом борьбы на 31‑градусных бэнках овальной трассы.
Телетрансяции и программы предваряют старт: перед гонкой выходит предшествующее ток‑шоу, а те, кто не сможет увидеть прямую трансляцию, могут рассчитывать на повтор в эфире. «Loading recommendations…» — персонализированный контент перед стартом гонки загружается для болельщиков, ожидающих начала состязания. Daytona 500 остаётся главным событием в календаре NASCAR: гонка, где история, традиции и техническое мастерство пересекаются на 2,5‑мильном овале, и где каждая команда и каждый гонщик стремятся вписать своё имя в списки победителей.
